O clima está cada vez mais imprevisível e os custos para cuidar da terra não param de subir. Diante desse cenário, a ciência tem buscado formas de ajudar o produtor rural a garantir uma colheita mais segura. A maior promessa dessa nova fase da ciência no campo é a tecnologia CRISPR.

A sigla complicada, que vem do inglês, pode assustar no começo. Porém, o conceito prático é muito simples: trata-se de uma ferramenta de edição de genes. Ela permite criar plantas mais fortes, que exigem menos defensivos e aguentam períodos mais longos sem chuva.

O que é a tecnologia CRISPR?

A tecnologia CRISPR funciona como uma espécie de “tesoura genética”. Os cientistas descobriram como usar essa tesoura microscópica para cortar e editar pedaços muito específicos do DNA de uma planta. Ao fazer isso, eles conseguem desligar características ruins (como a fraqueza contra um determinado fungo) ou ligar características boas (como raízes mais profundas para buscar água).

No Brasil, centros avançados de pesquisa em biotecnologia, como o Centro de Pesquisa em Genômica para Mudanças Climáticas (GCCRC) – uma iniciativa conjunta da Embrapa com a Unicamp –, lideram o desenvolvimento de sementes desenhadas especificamente para o clima tropical e para os solos brasileiros.

O que a pesquisa brasileira já conseguiu fazer?

A aplicação do CRISPR no Brasil não é um projeto para o futuro distante; os testes já mostram resultados impressionantes para as principais culturas do país. Fique por dentro do que está saindo dos laboratórios da Embrapa para o campo:

• Soja tolerante à seca: edição de genes para que a planta consiga sobreviver semanas sem chuva, reduzindo as perdas drásticas que produtores do Sul e do Centro-Oeste têm sofrido.
• Cana-de-açúcar mais doce: ajustes genéticos para facilitar o acesso ao açúcar guardado no interior da planta, aumentando o rendimento da produção de etanol de segunda geração.
• Feijão mais nutritivo: desligamento de genes que dificultavam a absorção de ferro pelo corpo humano, gerando um grão com muito mais valor de mercado.

Qual a diferença entre CRISPR e plantas transgênicas?

Essa é a dúvida mais comum entre os produtores e os consumidores. Embora as duas tecnologias mudem a genética da planta, o processo é completamente diferente:

• Plantas transgênicas: recebem um gene de uma espécie totalmente diferente. Por exemplo, inserir o gene de uma bactéria na semente do milho para que a planta produza sua própria defesa contra lagartas.
• Plantas editadas por CRISPR: não recebem nenhum material de fora. A tesoura genética apenas ajusta o DNA da própria planta. É como se a ciência acelerasse um melhoramento natural que levaria décadas para acontecer no campo por meio de cruzamentos tradicionais.

Por ser um processo natural, a Comissão Técnica Nacional de Biossegurança (CTNBio) determinou que grande parte das sementes editadas por CRISPR não precisa passar pelas mesmas barreiras burocráticas rigorosas dos transgênicos tradicionais. Isso facilita e acelera a comercialização dos grãos pelo produtor brasileiro, inclusive para a Europa.

Os benefícios práticos para a sua propriedade

A chegada dessas novas sementes aos armazéns vai transformar a rotina do agricultor. Os principais benefícios esperados incluem:

• Resistência climática: plantas capazes de manter a produtividade mesmo sob altas temperaturas.
• Menos custos com defensivos: lavouras naturalmente resistentes a pragas locais, o que diminui as pulverizações e aumenta a margem de lucro da colheita.
• Maior qualidade na venda: grãos que duram mais tempo no armazenamento, dando ao produtor a tranquilidade de vender na melhor janela de preço.

Perguntas frequentes sobre a edição de genes

A semente editada por CRISPR é muito mais cara?

No início, toda nova tecnologia possui um custo um pouco maior. Porém, como o processo de desenvolvimento do CRISPR é mais barato e rápido do que o dos transgênicos antigos, a tendência é que o preço dessas sementes caia rapidamente. Além disso, a economia gerada com a menor aplicação de defensivos costuma compensar com folga o investimento na semente.

Essa tecnologia já está disponível para o pequeno produtor?

Sim, mas de forma gradual. No Brasil, as primeiras sementes editadas por CRISPR já foram liberadas pelas agências de segurança biológica, como algumas variedades de milho e soja. No entanto, elas estão chegando primeiro aos grandes produtores para multiplicação de sementes. Para o pequeno e médio produtor, o acesso direto em lojas de revenda ou por meio do sistema de trocas das cooperativas deve se consolidar nos próximos ciclos de plantio, à medida que a produção dessas sementes aumentar no país.

As plantas editadas são seguras para o consumo?

Sim. Como a tecnologia CRISPR apenas reorganiza os genes que já existem na própria planta, as agências reguladoras do Brasil e do mundo consideram esses alimentos tão seguros quanto os cultivados de forma tradicional, sem risco algum à saúde.

O produtor que usar sementes CRISPR poderá exportar sua colheita normalmente?

Sim, sem problemas. A grande vantagem das plantas editadas por CRISPR é que a maioria dos países compradores não as classifica como transgênicas comuns, incluindo a União Europeia, Estados Unidos e China). Como não há inserção de DNA de outras espécies, as barreiras de exportação são muito menores, garantindo que o produtor brasileiro continue exportando com facilidade.

O agricultor pode “salvar” e reutilizar as sementes CRISPR na colheita seguinte?

Depende da cultura e das regras de registro da semente. Para plantas como a soja, cultura na qual é comum o produtor guardar sementes para uso próprio dentro da lei, a edição por CRISPR continua no DNA da planta nas gerações seguintes. Porém, para culturas híbridas como o milho, o produtor precisará adquirir novas sementes a cada ciclo para garantir a força e produtividade da planta, além de sempre respeitar as regras de proteção de cultivares das empresas que desenvolveram a tecnologia.